บางครั้งความเสียหายต่อเซลล์ทำให้เกิดการตายโดยตรง เซลล์อาจได้รับความเสียหายจากสารอันตราย เช่น รังสี แสงแดด และยาเคมีบำบัด อายุ เซลล์อาจได้รับความเสียหายจากผลพลอยได้บางอย่างจากกิจกรรมปกติของมันเอง ผลพลอยได้เหล่านี้เรียกว่าอนุมูลอิสระ ซึ่งจะถูกกำจัดออกไปเมื่อเซลล์ผลิตพลังงาน