นักวิจัยจาก University of Cincinnati พบระดับมลพิษที่เป็นพิษในอ่างเก็บน้ำกลางสองแห่งในเมือง Tikal ซึ่งเป็นเมืองมายาโบราณที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่สามในกัวเตมาลาตอนเหนือในปัจจุบัน การค้นพบของ UC ชี้ให้เห็นว่าภัยแล้งในศตวรรษที่ 9 น่าจะมีส่วนทำให้จำนวนประชากรลดลงและการละทิ้งเมืองในที่สุด "การเปลี่ยนแหล่งกักเก็บน้ำส่วนกลางของ Tikal จากที่หล่อเลี้ยงชีวิตเป็นสถานที่ที่ก่อให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บ จะช่วยทั้งในเชิงปฏิบัติและเชิงสัญลักษณ์ที่จะนำไปสู่การละทิ้งเมืองที่งดงามแห่งนี้" การศึกษาสรุป การวิเคราะห์ทางธรณีเคมีพบว่าอ่างเก็บน้ำสองแห่งที่อยู่ใกล้พระราชวังและวัดของเมืองมากที่สุดมีระดับสารพิษของสารปรอท ซึ่งนักวิจัยของ UC สืบย้อนไปถึงสารสีที่ชาวมายาใช้ประดับอาคาร เครื่องปั้นดินเผา และสินค้าอื่นๆ ในช่วงที่เกิดพายุฝน สารปรอทในเม็ดสีจะชะล้างเข้าไปในแหล่งกักเก็บและตกตะกอนเป็นชั้นๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ผู้ที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองนี้ซึ่งมีชื่อเสียงจากวัดหินและสถาปัตยกรรมสูงตระหง่าน มีน้ำดื่มเพียงพอจากอ่างเก็บน้ำในบริเวณใกล้เคียงที่ยังคงไม่มีการปนเปื้อน นักวิจัยของ UC ซินนาบาร์ พบว่า การศึกษาได้รับการ ตีพิมพ์ในวารสาร Nature รายงานทางวิทยาศาสตร์ ทีมงานที่หลากหลายของ UC ประกอบด้วยนักมานุษยวิทยา นักภูมิศาสตร์ นักพฤกษศาสตร์ นักชีววิทยา และนักเคมี พวกเขาตรวจสอบชั้นตะกอนที่มีอายุย้อนไปถึงศตวรรษที่ 9 เมื่อ Tikal เป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรือง ก่อนหน้านี้ นักวิจัยของ UC พบว่าดินรอบ Tikal ในช่วงศตวรรษที่ 9 มีความอุดมสมบูรณ์อย่างมาก และสืบเสาะแหล่งที่มาได้จากการปะทุของภูเขาไฟบ่อยครั้งที่ทำให้ดินในคาบสมุทร Yucatan อุดมสมบูรณ์ David Lentz ศาสตราจารย์ด้านวิทยาศาสตร์ชีวภาพแห่ง UC และผู้เขียนนำรายงานกล่าวว่า "นักโบราณคดีและนักมานุษยวิทยาพยายามค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับมายาเป็นเวลา 100 ปีแล้ว" สำหรับการศึกษาล่าสุด นักวิจัยของ UC ได้สุ่มตัวอย่างตะกอนที่อ่างเก็บน้ำ 10 แห่งภายในเมือง และทำการวิเคราะห์ DNA โบราณที่พบในดินเหนียวที่แบ่งเป็นชั้นๆ จาก 4 แห่ง ตะกอนจากอ่างเก็บน้ำที่อยู่ใกล้วัดและพระราชวังกลางของ Tikal มากที่สุด แสดงให้เห็นหลักฐานของสาหร่ายพิษที่เรียกว่าไซยาโนแบคทีเรีย Lentz กล่าวว่าการบริโภคน้ำนี้โดยเฉพาะในช่วงฤดูแล้งจะทำให้ผู้คนป่วยแม้ว่าจะต้มน้ำแล้วก็ตาม Lentz กล่าวว่า "เราพบสาหร่ายสีเขียวแกมน้ำเงิน 2 ชนิดที่ผลิตสารเคมีที่เป็นพิษ สิ่งที่แย่เกี่ยวกับสาหร่ายเหล่านี้คือทนต่อการเดือด มันทำให้น้ำในอ่างเก็บน้ำเหล่านี้เป็นพิษต่อการดื่ม" Lentz กล่าว นักวิจัยของ UC กล่าวว่าเป็นไปได้ แต่ไม่น่าเป็นไปได้ที่ชาวมายาจะใช้อ่างเก็บน้ำเหล่านี้เพื่อดื่ม ทำอาหาร หรือชลประทาน Kenneth Tankersley รองศาสตราจารย์ด้านมานุษยวิทยาแห่งวิทยาลัยศิลปะและวิทยาศาสตร์แห่ง UC กล่าวว่า "น้ำคงจะดูน่ารังเกียจ มันน่าจะมีรสชาติที่น่ารังเกียจ" "จะมีสาหร่ายขนาดใหญ่เหล่านี้บานสะพรั่ง คงไม่มีใครอยากดื่มน้ำนั้น" แต่นักวิจัยไม่พบหลักฐานของสารก่อมลพิษแบบเดียวกันในตะกอนจากแหล่งเก็บน้ำที่อยู่ไกลกว่าที่เรียกว่า Perdido และ Corriental ซึ่งน่าจะให้น้ำดื่มแก่ชาวเมืองในช่วงศตวรรษที่ 9 ปัจจุบัน Tikal เป็นอุทยานแห่งชาติและมรดกโลกขององค์การยูเนสโก นักวิจัยเชื่อว่าปัจจัยทางเศรษฐกิจ การเมือง และสังคมร่วมกันกระตุ้นให้ผู้คนออกจากเมืองและฟาร์มที่อยู่ติดกัน แต่สภาพอากาศก็มีบทบาทเช่นกัน Lentz กล่าว Lentz กล่าวว่า "พวกเขามีฤดูแล้งยาวนาน บางช่วงของปีมีฝนตกและเปียกชื้น ส่วนช่วงอื่นๆ ของปีจะแห้งแล้งโดยแทบไม่มีฝนตกเลย ดังนั้นพวกเขาจึงมีปัญหาในการหาน้ำ" Lentz กล่าว ผู้เขียนร่วม Trinity Hamilton ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่มหาวิทยาลัยมินนิโซตา ได้ทำงานเกี่ยวกับการวิเคราะห์ DNA โบราณจากสาหร่ายที่จมลงสู่ก้นอ่างเก็บน้ำและถูกฝังอยู่ในตะกอนที่สะสมมานานหลายศตวรรษ “โดยปกติแล้ว เมื่อเราเห็นไซยาโนแบคทีเรียจำนวนมากในน้ำจืด เราจะนึกถึงการเกิดขึ้นของสาหร่ายที่เป็นอันตรายซึ่งส่งผลกระทบต่อคุณภาพน้ำ” แฮมิลตันกล่าว การค้นพบอ่างเก็บน้ำบางแห่งที่เป็นมลพิษและแหล่งอื่นๆ ที่ไม่ได้บ่งชี้ว่าชาวมายาโบราณใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่แตกต่างกัน เธอกล่าว อ่างเก็บน้ำใกล้วัดและพระราชวังน่าจะเป็นจุดสังเกตที่น่าประทับใจ เช่นเดียวกับสระน้ำที่สะท้อนแสงที่ National Mall ในปัจจุบัน นิโคลัส ดันนิง ผู้เขียนร่วม หัวหน้าภาควิชาภูมิศาสตร์ วิทยาลัยศิลปศาสตร์และวิทยาศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย UC กล่าวว่า "คงจะเป็นภาพที่สวยงามมากหากได้เห็นอาคารสีสันสดใสเหล่านี้สะท้อนจากพื้นผิวของอ่างเก็บน้ำเหล่านี้" Dunning กล่าวว่า "ผู้ปกครองของชาวมายาปรึกษาหารือเกี่ยวกับคุณลักษณะของตนเองเหนือสิ่งอื่นใดคือสามารถควบคุมน้ำได้ พวกเขามีความสัมพันธ์พิเศษกับเทพเจ้าแห่งสายฝน" Dunning กล่าว "อ่างเก็บน้ำน่าจะเป็นสัญลักษณ์ที่ทรงพลังทีเดียว" Tankersley ของ UC กล่าวว่าเม็ดสีที่นิยมใช้บนผนังปูนปลาสเตอร์และในพิธีฝังศพได้มาจาก cinnabar ซึ่งเป็นแร่สีแดงที่ประกอบด้วยปรอทซัลไฟด์ที่ Maya ขุดได้จากลักษณะภูเขาไฟใกล้เคียงที่เรียกว่า Todos Santos Formation การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดของตะกอนอ่างเก็บน้ำโดยใช้เทคนิคที่เรียกว่าเครื่องเอ็กซ์เรย์ฟลูออเรสเซนซ์สเปกโตรเมทรีแบบกระจายพลังงานพบว่าปรอทไม่ได้รั่วไหลลงสู่น้ำจากชั้นหินด้านล่าง ในทำนองเดียวกัน Tankersley กล่าวว่า UC ได้ตัดแหล่งที่มาของสารปรอทที่มีศักยภาพอีกแหล่งหนึ่ง นั่นคือเถ้าภูเขาไฟที่ตกลงมาในอเมริกากลางระหว่างการปะทุบ่อยครั้ง การไม่มีสารปรอทในแหล่งกักเก็บอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงซึ่งเถ้าถ่านจะตกลงมาทำให้ภูเขาไฟเป็นผู้ร้าย Tankersley กล่าวว่าผู้คนต้องตำหนิ “นั่นหมายความว่าสารปรอทจะต้องเป็นสารก่อมะเร็งในมนุษย์” แทงค์เกอร์สลีย์กล่าว ด้วยสีแดงสด ซินนาบาร์จึงถูกใช้เป็นสีหรือรงควัตถุทั่วอเมริกากลางในเวลานั้น Tankersley กล่าวว่า "สีมีความสำคัญในโลกมายาโบราณ พวกเขาใช้มันในภาพจิตรกรรมฝาผนัง พวกเขาทาปูนปลาสเตอร์สีแดง พวกเขาใช้มันในการฝังศพและผสมกับเหล็กออกไซด์เพื่อให้ได้เฉดสีที่แตกต่างกัน" Tankersley กล่าว "เราสามารถพบรอยนิ้วมือของแร่ที่แสดงโดยปราศจากข้อสงสัยอันสมเหตุสมผลว่าปรอทในน้ำมีต้นกำเนิดมาจากชาด" เขากล่าว Tankersley กล่าวว่าเมืองมายาโบราณเช่น Tikal ยังคงดึงดูดนักวิจัยเพราะความเฉลียวฉลาด ความร่วมมือ และความซับซ้อนที่จำเป็นต่อการเติบโตในดินแดนเขตร้อนสุดขั้วนี้ Tankersley กล่าวว่า "เมื่อฉันดูมายาโบราณ ฉันเห็นผู้คนที่มีความซับซ้อนมากและมีวัฒนธรรมที่หลากหลายมาก" Tankersley กล่าว ทีมของ UC กำลังวางแผนที่จะกลับไปที่คาบสมุทร Yucatan เพื่อหาคำตอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับช่วงเวลาที่น่าทึ่งของอารยธรรมมนุษย์นี้