รายงานครั้งแรกเกี่ยวกับไฟไหม้ที่คลังสินค้าในเขตใหม่ Binhai เริ่มขึ้นในเวลาประมาณ 2250 น. ตามเวลาท้องถิ่น (1450 UTC) ของวันที่ 12 สิงหาคม เจ้าหน้าที่กู้ภัยชุดแรกไม่สามารถสกัดเพลิงไม่ให้ลุกลามได้ นักผจญเพลิงที่มาถึงที่เกิดเหตุเป็นคนแรกได้ทำการฉีดน้ำดับไฟ ระเบิด เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่ามีสารเคมีอันตรายถูกเก็บสะสมไว้ในพื้นที่ จึงทำให้เกิดปฏิกิริยาทางเคมีที่รุนแรงขึ้น